Il complesso della chiesa e della cripta delle Sacre Stimmate sorge nel rione Pigna, in un'area dell'antico Campo Marzio. Nel XIII secolo il sito ospitava la chiesa dei Santi Quaranta Martiri de Calcarario. Durante i restauri condotti negli anni ’80 del Novecento, al di sotto del pavimento della cripta sono state individuate imponenti murature in opera laterizia di età adrianea. Gli studi archeologici hanno identificato queste strutture come parte del lato settentrionale del Diribitorium o del lato meridionale dei vicini Saepta Iulia.

Nel corso dei secoli la cripta ha subito gravi fenomeni di degrado dovuti all'umidità e all'abbandono, che hanno compromesso sia le decorazioni in ossa sia le superfici dipinte. Il recente intervento di restauro ha consentito di recuperare e valorizzare uno degli ambienti più singolari e meno conosciuti del patrimonio storico-artistico romano.

La scritta posta all'ingresso, tratta dall'episodio del Secondo Libro dei Maccabei (cf. 2Mac 12,38-45) secondo la versionel latina della Vulgata, indirizza il credente al senso profondo di tale visita. Si tratta di un invito alla misericordia: "Santo e salutare è il pensiero di pregare per i defunti perché siano assolti dai peccati". 

La sala principale rappresenta un unicum per lo straordinario apparato decorativo: oltre 10.000 ossa umane reali sono state lavorate e inchiodate alla volta per creare leggeri motivi floreali e faunistici simili a stucchi. Le pareti presentano mosaici di denti, rivestimenti con crani e teste di femori, finiture a finto marmo e un teschio utilizzato come acquasantiera. Presso l'altare, le pitture a calce dialogano con gruppi di putti in stucco e vasi in terracotta. La sala secondaria, più sobria, ospita un crocifisso in ferro ossidato che sovrasta un grande accumulo originario di resti scheletrici e ciò che rimane di una deposizione pittorica e resti di iscrizioni. Gran parte del pavimento storico, è andato perduto. Al di sotto del pavimento furono realizzati degli scavi archeologici degli anni ottanta.

Siamo nati nudi e moriamo nudi, spogliati di tutto. Di tutto ciò che non è essenziale. Qui infatti, recita il testo,  stanno insieme "il ricco e il povero insieme, come un'unica cosa". Ogni differenza esteriore è annullata. Adesso, davanti al giudizio di Dio, conta solo quanto abbiamo amato.

Guardare in faccia "Sorella Morte" (come la chiamava san Francesco d'Assisi nel Cantico delle creature, non è un esercizio cupo, ma la chiave di volta per dare valore, pienezza e urgenza d'amore al tempo che ci è donato oggi.

Sulla parete laterale dell'ambiente posto dietro l'altare viene offerta la chiave ermeneutica di tutto questo luogo di sepoltura: una delle strofe centrali della celebre sequenza medievale del "Dies irae". Ma questo merita un commento dal vivo, qui, davanti a queste spoglie mortali. E' una preghiera commovente, che non può lasciare nessuno indifferente.

Chiedetene traduzione e commento a uno dei Padri o dei membri della Comunità delle Stimmate che vi accompagnerà in questa visita.